Meshell Ndegeocello tiene disco nuevo. Se llama ‘Synonym’, sale el 18 de octubre a través de Blue Note Records, y es un álbum de versiones con un elenco de colaboradores que, sobre el papel, resulta difícil de creer que exista en un solo proyecto. Cynthia Erivo, ANOHNI, Cat Power, Chaka Khan, Willow, Bill Callahan, Brandi Carlile, Lianne La Havas, Moses Sumney, Robert Glasper. Quince canciones. Quince invitados distintos. Y Meshell en el centro de todo, como siempre.
El primer adelanto ya está fuera. Es una relectura de ‘I Knew You Were Waiting (For Me)’, el dúo que Aretha Franklin y George Michael popularizaron en 1987. Aquí lo canta junto a Cynthia Erivo, que acaba de saltar al mainstream masivo con Wicked, y el resultado dice bastante sobre la dirección del disco. Erivo contiene el registro, no va a por la épica, y el arreglo se mueve en un territorio de neo-soul tranquilo y cuidado que respeta la melodía sin necesitar hacer ruido para demostrar nada.
Una carrera construida en los márgenes del mainstream
Meshell Ndegeocello lleva desde principios de los noventa haciendo exactamente lo que le da la gana. Eso, en la industria musical, tiene un precio y tiene una recompensa. El precio es que nunca ha sido un nombre de radio masiva. La recompensa es que sus discos aguantan el tiempo de una forma que la mayoría de sus contemporáneos no pueden decir.
‘Plantation Lullabies’ (1993) y ‘Peace Beyond Passion’ (1996) la pusieron en el mapa del neo-soul y el R&B alternativo cuando esos géneros todavía no tenían ese nombre. ‘Bitter’ (1999) es uno de esos discos que aparece en las listas de referencia de cualquier persona que sepa de música negra norteamericana. Colaboró con Madonna en Bedtime Stories (1994) después de que Maverick Records la fichara, lo cual dice mucho de dónde estaba parada en ese momento.
Su disco anterior, ‘No More Water: The Gospel of James Baldwin’ (2024), fue un homenaje al escritor James Baldwin que mezclaba jazz, soul y spoken word. Un trabajo denso, comprometido, sin concesiones. Y ahora, casi sin pausa, llega Synonym. Un álbum de versiones. El giro no es tan extraño como parece si se conoce su trayectoria, porque Meshell siempre ha entendido la música ajena como material propio, no como homenaje reverencial.
Blue Note como sello es otro dato que importa. No es un sello cualquiera. Es la casa de Herbie Hancock, Wayne Shorter, Norah Jones, y de décadas de jazz que ha sabido reinventarse sin perder la identidad. Que Synonym salga ahí dice algo sobre cómo se está posicionando este disco, y sobre cómo Blue Note sigue apostando por artistas que no encajan fácilmente en una sola categoría.
Lo que hace interesante un álbum de versiones en 2025
Los álbumes de versiones tienen mala fama, y en parte es merecida. Demasiadas veces son proyectos de transición, relleno de catálogo, o excusa para hacer algo sin el desgaste creativo de componer. Pero hay otra tradición, la de artistas que usan canciones ajenas para decir algo que con canciones propias no podrían decir igual de bien.
El tracklist de Synonym no es una selección de clásicos del soul para quedar bien. Hay ‘Don’t You Want Me’, que es un hit de synth-pop de los ochenta. Hay ‘Hunger Strike’, que es Temple of the Dog. Hay ‘With God on Our Side’, que es Dylan. Hay ‘It Ain’t Me Babe’, también Dylan. Hay ‘Islands in the Stream’, que todo el mundo conoce por Kenny Rogers y Dolly Parton pero que la escribió Barry Gibb. Hay ‘I Got You Babe’, que es Sonny & Cher.
Esa mezcla no es aleatoria. Meshell está tirando de canciones que todo el mundo conoce pero que casi nadie asocia con el neo-soul, el jazz o el R&B alternativo. El ejercicio es ver qué pasa cuando las pasa por su filtro, y cuando mete a ANOHNI cantando Sonny & Cher o a Cat Power con un hit de synth-pop. Ahí es donde el disco puede ser interesante de verdad, o quedarse en un experimento bien intencionado que no termina de cuajar. Sin escucharlo entero, no se puede saber todavía.
Qué dice el reparto sobre el sonido que viene
Con la información disponible por ahora, el primer adelanto es la pista más concreta que hay. Y lo que dice es que Meshell no está buscando grandes momentos vocales ni producciones que aplasten. El arreglo de ‘I Knew You Were Waiting (For Me)’ es contenido, casi íntimo para tratarse de una canción que en el original tenía una energía enorme. Erivo, que tiene una voz capaz de tumbar paredes, aquí no lo hace. Eso es una decisión, no una limitación.
Si esa lógica se mantiene en el resto del álbum, Synonym puede ser un disco de escucha atenta, de detalles, de lo que pasa en los márgenes de canciones que creías conocer de memoria. La pregunta interesante no es solo cómo suena, sino dónde coloca esto a Meshell después de un trabajo tan comprometido políticamente como el de James Baldwin. ¿Es un respiro? ¿Es otra forma de hablar de lo mismo? Con el tracklist que tiene, probablemente las dos cosas a la vez.
Bill Callahan y Chris Thile cerrando el disco con Dylan. ANOHNI con Sonny & Cher. Chaka Khan con Barry Gibb. Hay algo deliberado en estas elecciones que va más allá de juntar nombres para generar titular.
Lo que queda por escuchar antes del 18 de octubre
Faltan meses para que salga el disco. Lo que hay ahora mismo es un primer single, un tracklist completo y la confirmación de que Blue Note lo publica en octubre. Es probable que lleguen más adelantos antes de esa fecha, y cada uno va a dar más pistas sobre si Synonym es el disco que el reparto promete o si se queda en algo más superficial.
Lo que sí está claro es que Meshell Ndegeocello no ha llegado hasta aquí haciendo movimientos seguros. Llevan treinta años demostrándolo. La pregunta real es si un álbum de versiones, por muy bien construido que esté, puede decir algo nuevo cuando lo que acaba de publicar era un trabajo sobre James Baldwin. Eso no se responde hasta que se escucha entero. El 18 de octubre está en el calendario.
Fuente original: Cynthia Erivo, ANOHNI, Cat Power… en lo nuevo de Meshell Ndegeocello.
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